O caminho para qualquer plástico produzido atualmente começa por um combustível fóssil, óleo, gás natural, ou carvão. A maioria dos polímeros é produzida a partir de matéria-prima petroquímica, que são os produtos finais do refinamento e da reforma do óleo cru. O óleo cru, chamado mais adequadamente de petróleo, é uma mistura complexa de milhares (talvez milhões!) de compostos. Embora a maioria destes compostos seja constituída de hidrocarbonetos, alguns contêm oxigênio, nitrogênio, ou enxofre e há ainda quantidades traços de metais, normalmente presentes em grandes moléculas, chamadas porfirinas. O esquema abaixo mostra a composição média do óleo cru, juntamente com alguns exemplos representativos de cada classe de compostos.
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